Escasez de helio 4.0: ¿Qué la causó y cuándo terminará?

Cualquiera que utilice helio en su negocio sabrá muy bien que el mercado mundial del helio ha estado experimentando una "escasez de helio 4.0" desde principios de 2022. Desde enero de 2022 en adelante, la mayoría de los usuarios de helio han tenido que lidiar con asignaciones de suministro de sus proveedores y considerablemente mayores. precios del helio que necesitan. Este artículo explorará las causas de la escasez de helio 4.0, los acontecimientos que podrían ponerle fin y el impacto potencial de la guerra en Ucrania y las sanciones sobre la evolución del mercado del helio.

Los mercados de helio han experimentado una serie de períodos prolongados de escasez de suministro desde 2006. De hecho, 2022 fue el octavo año de déficit de suministro durante el período de 17 años comprendido entre 2006 y 2022. Pero no se suponía que 2022 fuera otro año de escasez. Se suponía que la gigantesca empresa energética estatal rusa Gazprom pondría en marcha a finales de 2021 una enorme planta de procesamiento de gas natural para procesar el gas que fluye hacia China a través del gasoducto Power of Siberia de 3.000 kilómetros en la región de Amur de Siberia. La planta de procesamiento de gas de Amur es rica en helio y es un gas de alimentación ideal para una planta de purificación y licuefacción de helio. Gazprom planea producir helio a partir de tres plantas de helio separadas, cada una de las cuales tendrá una capacidad nominal anual de aproximadamente 28,2 millones de litros (750 millones de pies cúbicos estándar o SCF). A plena capacidad, que no se esperaba que se alcanzara hasta 2025, la planta de Amur tiene el potencial de producir 84,5 millones de litros (2,25 BCF) por año de helio líquido a granel, equivalente a aproximadamente un tercio de la capacidad mundial actual. Gazprom había planeado poner en marcha la primera planta de helio en 2021, la segunda planta en 2022 y la tercera planta en 2024 o 2025. Con dos plantas en funcionamiento en 2022, suman 56,3 millones de litros (1,5 BCF) Para el suministro mundial, se esperaba que 2022 fuera el año en el que finalmente llegara a su fin la era de la escasez recurrente de helio. Lamentablemente, esto no ha sucedido. Después de poner en marcha brevemente la primera planta de helio en Amur en septiembre de 2021 y producir helio durante algunas semanas, la planta se desmanteló para completar la lista de tareas pendientes de construcción. Mientras la planta estaba fuera de línea, hubo un incendio en las plantas de procesamiento de gas natural que alimentaban la primera planta de helio el 8 de octubre de 2021 y luego, el 5 de enero de 2022, hubo una gran explosión/incendio en las plantas de procesamiento de gas natural que suministraban gas de alimentación de helio. . Estos incendios y explosiones supusieron importantes reveses para la producción de helio de Amur y, combinados con el impacto de la guerra en Ucrania y las sanciones, han retrasado la producción de helio de Amur hasta al menos el segundo trimestre de 2023.

Si bien los mercados de helio se sintieron decepcionados por el impacto retrasado del nuevo suministro ruso, hubo otros factores que contribuyeron a la escasez de helio 4.0. El más importante de ellos fue una interrupción prolongada del purificador de la Oficina de Administración de Tierras (BLM) de EE. UU., comúnmente conocido como Unidad de Enriquecimiento de Helio Crudo (CHEU), que mejora la pureza del helio crudo extraído del depósito de almacenamiento de Cliffside Field antes de entregarlo. a cuatro plantas privadas de purificación/licuefacción de helio conectadas al sistema de almacenamiento y tuberías BLM. El CHEU cayó alrededor del 10 de enero de 2022 y no reanudó sus operaciones hasta el 10 de junio, eliminando más del 10% de la capacidad global del mercado. Otros factores que contribuyeron a la gravedad de la escasez de helio 4.0 incluyeron el mantenimiento planificado en dos de las tres plantas de helio en Qatar durante febrero y marzo, la reducción de la producción de Argelia causada por la necesidad de reemplazar la pérdida de gas ruso resultante de la guerra en Ucrania, la reducción producción de la planta de Darwin, Australia, debido al agotamiento del campo de gas natural marino Bayu-Undan y a un incendio en una planta de procesamiento de gas natural en Haven, Kansas, que produce helio crudo. Basta decir que muchas cosas salieron mal con el suministro mundial de helio en 2022 y terminamos con una grave escasez de helio.

¿Cómo afectó la escasez de helio 4.0 a los usuarios de helio? Cuatro de los cinco principales proveedores de helio del mundo, incluidos Air Liquide, Linde, Matheson y Messer, declararon fuerza mayor e implementaron asignaciones de suministro (es decir, racionamiento) para sus clientes contractuales. Entre las grandes empresas del helio, Air Products and Chemicals fue la única excepción. Con las asignaciones de suministro, los clientes reciben un porcentaje fijo (es decir, generalmente menos del 100%) de sus necesidades de helio en función de su participación en las entregas históricas de un período anterior. Los porcentajes de asignación suelen variar según la importancia de la aplicación para la que se utiliza el helio. Por ejemplo, una aplicación médica, como una resonancia magnética, podría no estar sujeta a asignación o recibir un porcentaje de asignación muy alto, mientras que un cliente que usa helio para llenar globos de fiesta podría estar sujeto a un porcentaje de asignación bajo. Las asignaciones pueden causar muchos inconvenientes y frustraciones, y pueden dar lugar a limitaciones en el negocio o la actividad de los usuarios de helio. Además de las asignaciones, el otro impacto importante es el precio. El negocio del helio, con sólo cinco proveedores globales importantes, es un oligopolio y las principales compañías de gas son expertas en gestionar los precios. Durante los períodos de escasez, los precios pueden aumentar rápida y dramáticamente. Ese ha sido el caso durante la Escasez de Helio 4.0, y la actividad de aumento de precios recibió un impulso adicional por la necesidad de traspasar aumentos significativos en el costo del helio producido por ExxonMobil y Qatar Petroleum. Si bien no hay información disponible públicamente sobre el precio del helio, los niveles de precios del helio han aumentado entre un 50% y un 100% para la mayoría de los usuarios de helio desde el inicio de la Escasez de Helio 4.0.

En marzo de 2023, las preguntas clave en la mente de los usuarios de helio incluyen:

El resto de este artículo intentará responder estas preguntas.

La respuesta breve a las dos primeras preguntas es que la escasez de helio 4.0 probablemente llegará a su fin cuando la planta de Amur se reinicie y sea capaz de mantener la producción y entregar helio al mercado a una tasa anualizada de aproximadamente 37,6 millones de litros (1 BCF) por año. año. Esto agregaría alrededor del 15% a la oferta actual y debería ser suficiente para restablecer un equilibrio saludable entre la oferta y la demanda. Esta cantidad de nuevo suministro requeriría que dos de las tres plantas de Amur estuvieran en funcionamiento, con una producción equivalente a aproximadamente 1 1/3 de la capacidad nominal de una planta. ¿Cuándo podría suceder esto? A finales del cuarto trimestre de 2022, Gazprom había estado diciendo a sus clientes que reiniciaría la primera planta de helio a más tardar en abril de 2023, y que la segunda planta de helio se pondría en marcha un par de meses después, en algún momento a finales del segundo o tercer trimestre. En un comunicado de prensa del 15 de diciembre, Gazprom afirmó que “el estado de ejecución del proyecto ha alcanzado el 87,52%. En particular, continúa el precomisionamiento del tercer tren de proceso de la planta (de procesamiento de gas) y de la segunda unidad de tratamiento, licuefacción y envasado de helio”. Basándose en estas declaraciones, parece plausible que Gazprom pueda estar produciendo suficiente helio a partir de dos plantas de helio para poner fin a la escasez de helio 4.0 para finales de 2023. Sin embargo, cabe señalar que, aunque Gazprom ha declarado que planea producir helio en en una fecha determinada, no hay garantía de que pueda hacerlo, ya que se han incumplido varios plazos asociados con el Proyecto Amur.

Incluso si Gazprom logra iniciar la producción de helio en dos plantas de helio durante 2023, existe una incertidumbre significativa debido al impacto potencial de las sanciones existentes y posibles futuras. En el momento en que se escribe este artículo, no existen sanciones por parte de países occidentales o Rusia que impidan la exportación de helio ruso. Si bien eso podría cambiar en cualquier momento, existen obstáculos relacionados con las sanciones que dificultarán llevar la producción de Amur al mercado. Los transportistas marítimos occidentales no pueden hacer escala en puertos rusos, lo que reduce el número de barcos que hacen escala en Vladivostok, el principal puerto para exportar helio desde Rusia. Esto reduce considerablemente el número de espacios disponibles en los buques de carga para el transporte de contenedores de helio de 11.000 galones y hará mucho más difícil mantener el flujo constante y fiable de contenedores hacia/desde Amur necesarios para entregar la producción equivalente a dos plantas de helio a El mercado. Factores similares entran en juego en el caso del transporte terrestre desde Europa. Está claro que la logística hacia/desde Amur será un gran desafío.

Otra posibilidad es que se puedan imponer sanciones a las exportaciones de helio ruso que provocarían el desmoronamiento de los contratos existentes de Gazprom con los principales proveedores de helio. La demanda de helio de países que no imponen sanciones, incluidos China, Corea, Taiwán, India y Singapur, es más que suficiente para absorber la producción de las dos primeras plantas de helio de Gazprom. Así, a primera vista, uno podría pensar que a Gazprom le resultaría relativamente fácil conseguir nuevos clientes para su helio. Pero esa podría ser una conclusión muy incorrecta, porque los nuevos clientes de Gazprom podrían tardar al menos varios años en adquirir los contenedores criogénicos especializados necesarios para transportar helio líquido a granel. Si asumimos que un contenedor puede utilizarse para realizar entre 4 y 5 envíos al año, se necesitarían un total de 300 a 375 contenedores para transportar toda la capacidad de las dos primeras plantas de helio de Gazprom. En este momento, sólo hay dos fabricantes establecidos de contenedores de helio en el mundo: la filial Gardner Cryogenics de Air Products y Linde Engineering. Ambas empresas han estado cotizando recientemente plazos de entrega de más de 18 meses a clientes potenciales. Por esa razón, obtener entre 300 y 375 tanques no sería una tarea rápida y fácil de realizar. Si bien una cierta cantidad de contenedores estaría inmediatamente disponible para la entrega de helio desde Amur, sería mucho menos de lo necesario para la capacidad total de dos plantas de helio y la escasez de tanques podría reducir en gran medida el flujo de producción de Amur hacia el mercado. Si eso sucediera, la escasez de helio 4.0 podría extenderse hasta varios años más.

Incluso si no hay sanciones directas a las exportaciones rusas de helio y los acuerdos de venta de helio existentes permanecen intactos, existen otros posibles impactos indirectos de la guerra en Ucrania y sanciones que podrían impedir el flujo de helio desde Amur hacia el mercado.

Revisemos las tres preguntas clave anteriores después de considerar la discusión anterior. En el escenario más optimista, que incluye una ejecución impecable por parte de Gazprom para reiniciar Amur, no habrá sanciones a las exportaciones de helio de Rusia, los contratos de ventas existentes permanecerán vigentes y la capacidad de superar los desafíos logísticos, la escasez de helio 4.0 podría comenzar a disminuir durante el segundo semestre. de 2023 y finalizará a finales de 2023. En el peor de los casos, cuando las sanciones provoquen que los contratos de venta existentes se deshagan y los clientes sustitutos de Gazprom de países que no las sancionen necesiten varios años para adquirir los contenedores necesarios para llevar el helio de Gazprom al mercado, la escasez de helio 4.0 podría continuar a lo largo de 2024 y hasta 2025. Hay muchos escenarios diferentes que se pueden considerar y que se encuentran en algún lugar entre los casos optimistas y pesimistas. Con tantas variables a considerar, es muy difícil hacer una predicción creíble sobre cómo se desarrollará la situación.

Como Qatargas planea poner en marcha su cuarta planta de helio (Helio 4), con 56,3 millones de litros (1,5 BCF) de nueva capacidad en 2027 y hay bastantes otros proyectos en desarrollo, parece que el suministro de helio debería ser abundante hacia el finales de la década. Pero al menos durante los próximos dos años, parece que las empresas que se ven afectadas por el equilibrio entre la oferta y la demanda de helio se enfrentarán a una tremenda incertidumbre.

Phil Kornbluth es el presidente de Kornbluth Helium Consulting, LLC, una consultoría líder centrada exclusivamente en cuestiones comerciales relacionadas con el negocio global del helio. Kornbluth ha trabajado en el negocio del helio durante los últimos 40 años, incluidos períodos dirigiendo los negocios globales de helio de BOC Gases y la filial Matheson Gas de Nippon Sanso Holdings. Phil Kornbluth está disponible para trabajos de consultoría y puede comunicarse con [email protected] o +1 (908) 745-9779.

Phil KornbluthPresidenteConsultoría de helio Kornbluthhttp://www.KornbluthHeliumConsulting.com

Tenga en cuenta que este artículo también aparecerá en la decimotercera edición de nuestra publicación trimestral.

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