Cómo se limpia el vertedero de residuos tóxicos de Kaniva

Fila tras fila de botellas de gas en desuso están empaquetadas como sardinas en jaulas, dispuestas en una enorme cuadrícula en una propiedad rural en el extremo occidental de Victoria.

Como una enorme exhibición de museo al aire libre, es una ventana al pasado de la industria de eliminación de desechos de Victoria: ad hoc y, a veces, ilegal.

Pero hacia dónde se dirigen estos cilindros indica el futuro de la industria.

Cincuenta y un mil de estos tanques de acetileno se encontraron en 32 agujeros subterráneos en la propiedad de Lemon Springs, descubiertos por primera vez en 2018.

No existe una industria de reciclaje de cilindros como estos en Australia.

Entonces una empresa privada está creando uno desde cero.

A principios de este año, la Autoridad de Protección Ambiental de Victoria permitió a EnviroPacific construir una instalación dedicada para reciclar los cilindros en Stawell, a dos horas hacia Melbourne desde Lemon Springs.

Aquí se almacenarán los cilindros, se les quitará el gas restante y se cortarán para reutilizar las carcasas de acetona y acero.

El gerente de recuperación de recursos de EnviroPacific, Damien Bassett, dijo que no existe una vía legal para la eliminación de desechos peligrosos de cilindros de acetileno en Australia.

"Sólo hay opciones internacionales a través de Europa y Estados Unidos", afirmó.

"Los cilindros contienen matriz de amianto junto con un líquido de acetona y acetileno residual. Tenemos que pasar por un proceso completo para extraer ese material".

El sitio procesará alrededor de 25.000 cilindros por año una vez que comiencen las operaciones en diciembre.

"Una vez operativo, emplearemos a cinco personas de forma permanente, todas de la zona", afirmó.

"Creo que demuestra que somos capaces de proporcionar soluciones (nacionales) para los flujos de residuos: que no necesariamente tenemos que ir al extranjero, y que el conocimiento y la capacidad locales en nuestro propio mercado están por encima de las opciones internacionales".

El director del proyecto de la EPA, Julian Bull, dijo que se trataba de un problema nacional.

"Las principales industrias del gas están acumulando [cilindros], por lo que poder establecer esa instalación y que sea una solución nacional para la industria es realmente positivo", afirmó.

También se encontraron en la propiedad de Lemon Springs 1,65 millones de litros de residuos químicos líquidos en barriles y 40.000 metros cúbicos de tierra contaminada por el líquido que se escapaba de los contenedores.

Los residuos tenían características tóxicas, corrosivas, inflamables, explosivas, infecciosas o de otro modo peligrosas.

En abril, EnviroPacific terminó casi tres años de trabajo para limpiarlo todo, y para ello necesitaba construir una ciudad en miniatura.

Un total de 70 trabajadores (hasta 30 a la vez) pasaron semanas sudando con sus botas y trajes protectores mientras excavaban y aislaban los desechos, viviendo en la cercana Kaniva mientras lo hacían.

"Esta ha sido la limpieza más compleja en la que ha participado la EPA... y probablemente una de las más complejas que Australia haya visto jamás", afirmó Bull.

Dijo que debido a esto, la EPA tuvo que mejorar sus técnicas de limpieza.

"Comenzamos con excavadoras con cucharones, pensando que sacaríamos desechos del suelo", dijo.

"Entonces empezamos a darnos cuenta de que no era una solución viable y que era muy peligroso estar allí, y [EnviroPacfiic] consiguió algunas cucharas para colocarlas en los extremos de las excavadoras, que tenían goma para asegurarse de que no hubiera chispas, y que no estaban provocando ninguna explosión.

"Estábamos lidiando con múltiples tipos diferentes de desechos... PFAS, desechos médicos, desechos químicos, asbesto, cilindros de acetileno, todos enterrados en 32 lugares en todo el sitio, y estos variaban desde una gran trinchera hasta lugares del tamaño de campos de fútbol de la AFL".

En una reunión esta semana, la EPA también dijo a los lugareños que durante las excavaciones encontraron un perro envuelto en un colchón, ropa y dinero en efectivo.

"[Tuvimos que encontrar] la mejor manera de sacar el amianto del suelo de la manera más rápida y segura posible", dijo Bull.

"Una vez más, la forma en que empezamos a hacerlo, en comparación con la forma en que terminamos haciéndolo, tuvo algunos aprendizajes reales.

"Esperemos que nunca volvamos a hacer esto, pero si lo hiciéramos, mañana podríamos escribir una licitación".

Bull dijo que se habían retirado todos los desechos y la tierra contaminada del presunto vertedero y que todos los cilindros estarían en Stawell de manera inminente.

Dijo que el proyecto de limpieza de Kaniva costó alrededor de 40 millones de dólares, lo que incluía costos inesperados por el descubrimiento de asbesto y escorrentías contaminadas causadas por fuertes lluvias.

"Hemos rellenado 26 de los lugares con tierra limpia ahora... nos faltan algunos, y luego será la limpieza final de un par de áreas", dijo.

"Lo más importante era proteger ese acuífero regional de agua subterránea, del que depende la región. Hemos instalado pozos de agua subterránea en todo el sitio... habrá 50 cuando terminemos".

Las preocupaciones de los agricultores locales sobre la contaminación del agua subterránea o un incendio en la propiedad no se materializaron, pero se continuarán tomando precauciones.

Si bien los trabajadores se habrán ido en julio, el trabajo periódico para monitorear los pozos continuará durante seis meses, y los propios pozos permanecerán durante cinco años.

El propietario del sitio, Graham Leslie White, se encuentra ante la Corte Suprema enfrentando tres cargos de vertido de desechos industriales y de causar imprudente e intencionalmente peligros ambientales en Lemon Springs.

También enfrenta otros 39 cargos similares, relacionados con propiedades que poseía en Tottenham, Epping y Campbellfield en Melbourne.

Algunos de los desechos allí estaban destinados a Lemon Springs.

El juicio comenzará en febrero del próximo año. Si es declarado culpable, podría enfrentar décadas de prisión y decenas de millones de dólares en multas.

Bull dijo que la EPA perseguiría a White para recuperar el costo de las limpiezas, incluidas las de los sitios de Melbourne.

"Tratando de calcular cuánto ha costado limpiar todos los sitios... creo que estábamos obteniendo unos 150 millones de dólares", dijo.

Bull dijo que el futuro del sitio de Lemon Springs se decidiría una vez finalizado el proceso legal y que la EPA había hablado con grupos conservacionistas y propietarios tradicionales.

"No consideraremos la eliminación de vegetación a gran escala ni la construcción de viviendas", dijo.

Pero para los residentes de Kaniva, como el granjero Noel Austin, lo único que importa es que el vertedero ya no existe y que, considerando todo, la limpieza fue bastante rápida.

"Estamos satisfechos con la forma en que se informó al público mientras se llevaba a cabo", dijo.

"En el momento [del descubrimiento] había mucha gente muy preocupada, pero ahora no hay preocupación alguna.

"Podemos volver a la normalidad".

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