"Se perdieron vidas": cómo los países de África están construyendo una "seguridad de oxígeno"

Covid expuso los problemas del continente con el acceso al oxígeno médico, pero 12 países están siguiendo ahora la 'hoja de ruta del oxígeno' de Etiopía para garantizar un suministro constante.

Poco pudieron hacer los médicos cuando Paul Msoma ingresó en un hospital de Malawi con Covid en 2021 y tenía dificultades para respirar. El hospital central Kamuzu en Lilongwe tenía cilindros de oxígeno, pero no los flujómetros que necesitaban para administrar el gas a los pacientes.

“Paul dijo: 'Sé que los trabajadores de la salud son amables, pero puedo ver el dolor en sus ojos cuando me miran. No hay nada que puedan hacer, no porque no sepan cómo hacer su trabajo, sino porque no pueden conectarnos al oxígeno'”, dice el amigo de Msoma, Sosten Chilumpha.

Chilumpha y otros amigos se unieron y compraron el equipo que necesitaba el hospital, pero ya era demasiado tarde para Msoma, quien murió a la edad de 44 años. “Fue muy triste”, dice Chilumpha. “Paul era mi mejor amigo”.

Acceder al oxígeno médico fue un gran desafío durante la pandemia. La complicación clave, y a menudo fatal, de Covid es el agotamiento del oxígeno en la sangre. Un estudio de 64 hospitales en 10 países africanos encontró que la mitad de los pacientes de Covid que murieron nunca recibieron oxígeno.

Desde la pandemia, aumentar la seguridad del oxígeno en el continente se ha convertido en una prioridad para los gobiernos africanos y las organizaciones sanitarias mundiales para prepararse para futuras emergencias sanitarias, pero también para ayudar a los pacientes con otras enfermedades graves.

El miércoles, se espera que los estados miembros de la Organización Mundial de la Salud voten una resolución en la Asamblea Mundial de la Salud que, si se adopta, instará a todos sus miembros a desarrollar planes de acción nacionales para aumentar el acceso al oxígeno médico.

Los ministerios de salud de 12 países, incluido Malawi, ya lo han hecho.

"Ha habido un cambio de sistemas", dice Audrey Battu, directora de medicamentos esenciales de la Iniciativa Clinton de Acceso a la Salud. “Muchos países se dieron cuenta de que se necesita oxígeno para tratar las enfermedades más graves, incluso la tuberculosis o el VIH. Covid es sólo la punta del iceberg.

“La pandemia también cambió el panorama de la financiación”, afirma. "Los financiadores globales que nunca financiaron iniciativas de oxígeno, por ejemplo el Fondo Mundial, comenzaron a aportar dinero para ello".

Etiopía, el segundo país más poblado del continente, está sirviendo de modelo para otros estados con su “hoja de ruta del oxígeno”. Una evaluación realizada en 2015 de más de 100 hospitales en Etiopía mostró que solo el 45 % de los departamentos de pediatría para pacientes hospitalizados tenían acceso a oxímetros de pulso, mientras que el 63 % de los departamentos tenían oxígeno. En 2019, el oxígeno estaba disponible en el 100 % y los oxímetros de pulso en el 96 % de los departamentos de pediatría para pacientes hospitalizados donde se ejecutaba el programa. Cuando llegó la pandemia, Etiopía pudo responder al aumento de la demanda.

Ashenafi Beza, asesor principal del Ministerio de Salud de Etiopía, dice que el plan original era aumentar el número de plantas de oxígeno de dos a 13. “Cuando llegó el Covid, aceleró los esfuerzos del gobierno. Hoy en día hay alrededor de 40 plantas de absorción por oscilación de presión (PSA) que producen oxígeno en funcionamiento”, afirma.

Antes de la hoja de ruta, las situaciones “desesperadas” eran comunes en los hospitales etíopes, dice Ashenafi, con una de cada 10 derivaciones interhospitalarias debido a la escasez de oxígeno.

“Me sentí desesperado e impotente”, dice, recordando un momento en el que un paciente murió después de que se vio obligado a derivarlo a un centro diferente porque no había oxígeno en su hospital. "No hay peor sentimiento que perder a un paciente cuando tienes la experiencia y el equipo para tratarlo, pero tienes que enviarlo a un centro a casi 20 millas de distancia porque te falta oxígeno".

Ashenafi dice que, además de las iniciativas públicas, ahora hay unas 10 empresas privadas que producen oxígeno médico en Etiopía. Entre ellos se encuentra Liyana Healthcare, que comenzó a suministrar a hospitales en 2020. La empresa opera una planta de oxígeno en Hawassa, a unas 170 millas al sur de la capital, Addis Abeba.

"Antes, los fabricantes de oxígeno sólo tenían su sede en Addis Abeba", dice Girma Ababi, director ejecutivo de Liyana. "Estaba practicando en un hospital a 220 millas al sur de Addis, pero no había una cadena de suministro que garantizara un suministro continuo de oxígeno".

Girma dice que en tiempos de agitación política en Hawassa las carreteras podían estar cerradas durante días, lo que dificultaba el suministro de oxígeno a su hospital. “Veía morir a los pacientes frente a mí”, dice. “Esos fueron los momentos más dolorosos de mi carrera. Se perdieron vidas”.

Liyana suministra oxígeno a 49 hospitales del sur y el oeste. “Ahora, independientemente de lo que ocurra entre Addis y Hawassa, los hospitales pueden obtener oxígeno”, afirma Girma.

Sin embargo, replicar el éxito de Etiopía no es tan simple como copiar y pegar sus políticas, dice Raphael Kayambankadzanja, responsable de dinámica de mercado de Path, una organización sin fines de lucro centrada en aumentar el acceso a nuevas tecnologías sanitarias, que ha estado trabajando con el Ministerio de Malawi. de salud.

"Malawi se encontraba en una situación única, ya que no teníamos fabricantes en el país para fabricar equipos de oxígeno", dice Kayambankadzanja.

Antes de la pandemia, Malawi tenía dos plantas de PSA en funcionamiento que producían oxígeno, ahora hay siete y se espera que otras siete abran a finales de año, dice Kayambankadzanja. Sin embargo, la falta de fabricantes que suministren repuestos para equipos de oxígeno representa un desafío.

"Ahora estamos tratando de fortalecer el sector privado, o al menos estimularlo, para que almacene repuestos de manera rutinaria", dice Kayambankadzanja, aunque el enfoque del gobierno está cambiando. "En Malawi, las prioridades del gobierno se desplazaron hacia el brote de cólera en marzo del año pasado", dice.

A Carina King, epidemióloga del Instituto Karolinska de Suecia y copresidenta de la nueva Comisión de Salud Global sobre Oxígeno Médico de Lancet, le preocupa que, dado que el Covid ya no es una emergencia sanitaria mundial, la atención pueda dirigirse a otra parte. “Durante Covid vimos una gran cantidad de inversiones que nunca antes se habían destinado a oxígeno. Sin embargo, me preocupa que dentro de 10 años volvamos a hablar de falta de oxígeno”.

Habtamu Seyoum Tola, médico etíope e investigador de Unicef, añade: “A nivel mundial, ya estamos viendo que la financiación de los donantes para oxígeno está disminuyendo. Me preocupa la sostenibilidad de la financiación no sólo en Etiopía sino también en otros países de la región”.

Información adicional de Charles Pensulo