¿Qué pasó con Crescent Dunes?

Publicado el23 de agosto de 202327 de agosto de 2023AutorSusan Kraemer

Al igual que los primeros ejemplos de otras nuevas tecnologías energéticas, la primera torre CSP a gran escala con almacenamiento de energía térmica tuvo un comienzo inestable. Foto ©2015 Jamey Stillings

El proyecto CSP Crescent Dunes en EE. UU. fue el primero de su tipo: la primera CSP de torre con almacenamiento de energía térmica a gran escala; 110 megavatios. (Por encima de aproximadamente 150 MW, las distancias del campo solar que rodea el receptor de la torre tienen límites ópticos). Fue desarrollado por la startup SolarReserve, con sede en RocketDyne, y obtuvo un PPA para suministrar un nuevo tipo de energía solar despachable a NV Energy en Nevada.

Al igual que otras tecnologías energéticas pioneras, esta tecnología solar, primera en su tipo, tuvo problemas. Inicialmente redujeron la generación y luego la cerraron en 2020, lo que llevó a SolarReserve a la quiebra y puso fin a su cartera de proyectos desarrollados en Australia, Sudáfrica y Chile. A mediados de 2021 se reinició el proyecto EPC (Ingeniería, Procura, Contratación); Cobra.

Esta es una transcripción de una conversación telefónica con un ingeniero que actualmente trabaja en el sitio en 2023 y ha estado en Crescent Dunes desde que SolarReserve comenzó el proyecto, quien solicitó el anonimato:

Entonces también estabas trabajando en Crescent Dunes antes de que cerrara, ¿verdad?

Sí. Pues no ha cerrado. Dejó de generar varias veces. Pero ahora ha vuelto a generarse nuevamente.

Entonces, ¿Cobra lo está ejecutando ahora?

No, no más. ACS es ahora el nuevo propietario. Son un EPC gigante. Una de las más grandes del mundo, multinacional. Solían ser propietarios de Cobra, pero los vendieron a una empresa francesa y ACS se quedó con Crescent Dunes. [ED: VINCI adquiere el negocio energético de ACS por 5.500 millones de dólares]

ACS, el nuevo propietario de Crescent Dunes es una ingeniería multinacional con experiencia en centrales eléctricas de energía térmica

¿Y quién compra realmente la electricidad ahora? Según la EIA, vuelve a producir energía.

Energía NV. Ellos volvieron.

Oh eso es genial. No se dieron por vencidos. ¿Tienen nuevo contrato con ACS?

No sé. Sé que SolarReserve incumplió el PPA original, pero estoy seguro de que NV Energy se moría por salir de él de todos modos; era realmente lucrativo y había cláusulas de escalera mecánica, realmente buenas para SolarReserve. Eso fue antes de que la energía fotovoltaica realmente impulsara todo. Ahora ACS tiene que competir con la energía fotovoltaica, porque hay mucho en todas partes y es barata durante el día, e incluso a veces llega a ser negativa, pero durante la noche obtienen una tarifa mucho mejor. Así es como funcionan ahora: sólo por las noches.

Guau. Entonces, ¿ahora toda la energía solar diaria se almacena para la noche?

Sí. Ahora ACS mantiene el tanque de agua caliente lleno todo el día. Una vez que llenan el tanque caliente, venden lo que estén haciendo, pero lo mantienen lleno y luego, por la noche, funcionan a todo trapo. NV Energy necesita energía solar por la noche porque tiene todo lo que necesita durante el día con energía fotovoltaica. Pero por la noche, incluso con la batería de respaldo, las baterías no llegan tan lejos, ¿sabes?

Datos de la EIA: a partir de 2023, el proyecto, ahora propiedad de ACS, se centrará en suministrar energía solar únicamente por la noche

Escuché que el receptor se quemó. ¿Eso fue reemplazado o

No, no, el receptor en sí estaba bien. Hubo un momento en que el sistema no funcionó y estábamos probando. Esto fue hace mucho tiempo, cuando SolarReserve lo tenía. Estábamos probando el descongelamiento y sucedieron varias cosas y se quemó un agujero en un panel. Pero no el receptor en sí.

¿Causó parte del tiempo de inactividad?

No, arreglaron ese panel receptor en dos semanas. Además, no generó ningún tiempo de inactividad adicional porque el tanque de agua caliente estuvo inactivo todo el tiempo.

¿Qué se necesitó para arreglar ese tanque caliente? ¿Qué pasó exactamente?

La primera vez fue simplemente un mal diseño de la parte inferior. No lo diseñaron bien. La segunda vez tenían un buen diseño pero malos soldadores. No tenían un buen control de calidad o los soldadores no escuchaban. Entonces la soldadura en el segundo fue deficiente porque los soldadores no hicieron lo que se suponía que debían hacer. Eran soldadores para tanques de petróleo y acero al carbono, y no se dieron cuenta; bueno, no seguirían las instrucciones de los consultores que trajo Cobra. La secuencia de la soldadura era crítica. No estaban acostumbrados a trabajar con este tipo de aleaciones que requería el tanque caliente, por lo que provocó que el tanque se agrietara nuevamente. Pero ahora lo han rehecho y ya veremos.

Entonces, ¿la segunda vez fue Cobra la que rediseñó el tanque para que funcionara mejor?

Sí. Compraron gente realmente buena. y se les ocurrió un diseño muy parecido al diseño original de Rocketdyne. SolarReserve rechazó el diseño de Rocketdyne porque era un millón de dólares más que Cobra o algo así, una cantidad muy pequeña y luego perdieron todo el año de producción. Así que fue una tontería hacer centavos y libras. Pero en el segundo, Cobra realmente trajo buena gente e hizo un buen diseño. Pero los soldadores no hicieron un buen trabajo. Esa empresa de soldadura era... no sé de dónde son, pero estaban más acostumbradas a los tanques de almacenamiento de petróleo. No están en la misma categoría. El acero que utilizan es sólo acero al carbono para esos tanques. Entonces es un tipo de material completamente diferente. Entonces la forma en que lo soldabas era muy diferente. Fue bastante interesante. Tenían cosas para que el tanque pudiera moverse solo y regresar. Creo que dedicaron mucho tiempo y lo diseñaron minuciosamente, pero luego los soldadores los golpearon y no hicieron lo que se suponía que debían hacer. Que no escucharon.

Crescent Dunes comenzó a generar a fines de 2015, y generó en varios niveles debido a problemas técnicos durante 4 años antes de cerrar en 2020. A partir de 2021, bajo un nuevo propietario, reanudó su operación. Las dos fugas de los tanques provocaron paradas por reparaciones y una lenta recarga con sales fundidas que lleva meses, en 2016-2017 y luego en 2019.

Entonces ¿está completo?

Sí, lo arreglaron de nuevo y ahora se fueron. Básicamente lo estamos volviendo a poner en servicio ahora. Estamos calentando el tanque lentamente y también volviendo a traer el sobrecalentador.

¿El sobrecalentador?

Sí. Ha habido un problema con uno de los sobrecalentadores en el bloque de energía: estos necesitan dos sobrecalentadores y cuando eran SolarReserve y Cobra, uno de los sobrecalentadores tenía agua y se oxidó. Así que tuvieron que reconstruir este sobrecalentador. Así que ahora funcionan con sólo uno, a la mitad de su capacidad. Creo que está casi listo y una vez que esté listo, una vez que este segundo esté allí, volverán a su capacidad máxima. Ya lo repararon y esencialmente están en el proceso de volver a ponerlo en servicio.

¿Qué hace un sobrecalentador?

Una vez que se produce la sal, la sal calienta el agua a través de un intercambiador de calor. Y luego es parte de las plantas de vapor normales con un ciclo Rankin estándar, hay un recalentador, un economizador y un sobrecalentador. Necesitan los tres para obtener la eficiencia de los ciclos termodinámicos. El sobrecalentador pone el vapor en un estado de sobrecalentamiento. Así puede pasar por la turbina de manera más eficiente, extrayendo más energía.

Entonces, ¿es caro un súper calentador que lleva tanto tiempo?

Sí, es un gran recipiente de acero inoxidable, una aleación con toneladas de tubos. Y está hecho de una aleación muy cara. Pero la pandemia ralentizó todo.

De todos modos, esto es sólo un problema básico de las centrales térmicas.

Sí claro. No tiene nada que ver con el lado solar. Un sobrecalentador forma parte de toda planta de vapor normal.

Interesante que la experiencia de ACS es en centrales térmicas, pero con el aspecto solar no están teniendo problemas.

Sí. El campo solar es, ya sabes, mucho más fácil. Hay muy pocos problemas en el campo solar, la nueva tecnología, en comparación con la tecnología antigua en el bloque de energía. Pero todo ese equipo térmico en el bloque de energía: el peso de esa sal líquida que ingresa al tanque, desciende desde 40 pies de altura, y ese peso sube y baja periódicamente, y todas las válvulas, las “bajadoras”. Desde los tubos hasta las paredes del horno, todos ellos están sujetos a oscilaciones y oscilaciones de temperatura muy altas. El campo solar está formado por helióstatos y se mueven lentamente, ya sabes, son sólo pequeños motores y no han supuesto ningún problema. Entonces, con toda la nueva tecnología, todo va bien. Es sólo la vieja tecnología la que tiene estos problemas.

Crescent Dunes, ahora propiedad y administrada por ACS, ahora suministra energía solar solo por la noche para NV Energy en Nevada.

Bien. No está funcionando a gran escala ahora, pero ¿podría serlo?

Sí, tan pronto como hagan funcionar los sobrecalentadores y puedan volver a calentar el tanque lentamente. Quieres que vuelva a la temperatura térmica. Y luego vuelven a verificar y poner en funcionamiento el sobrecalentador.

Oh, ¿entonces están reemplazando ambos sobrecalentadores?

No, no, tienen dos, pero uno está operativo. Pero cuando se ejecuta con solo uno, no son tan eficientes. Son más eficientes con dos. Uno no tiene ni 50 MW. Son más bien 45. Pero cuando consigan el segundo sobrecalentador, superarán los 100 MW. Bueno, 110 MW, porque usan parte de esa potencia para su propio funcionamiento. Entonces están tratando de instalar ese segundo sobrecalentador porque quieren ese ingreso.

¿Quién quiere los ingresos, ACS?

Sí, quieren que esta planta les genere dinero. Han estado invirtiendo dinero en ello. Cerrarlo habría sido muy difícil porque su desmantelamiento implica costes enormes. SolarReserve recibió un análisis de ingeniería falso de lo que costaría cumplir con los requisitos de BLM para volver a poner todo como estaba y decía que eran sólo $7 millones. Y entonces fueron a conseguir una fianza por esa cantidad. Pero una vez que hicieran un análisis real, se necesitarían 250 millones de dólares para derribar todos los helióstatos, todos los cimientos de concreto, etc. Entonces, para cerrar esa planta, se enfrenta a un costo enorme. Entonces ese es un incentivo para intentar hacer algo con esto.

Veo. Así que ahora Cobra está fuera de escena. SolarReserve está fuera de escena. Sé que hubo problemas reales entre ellos.

Sí, eso fue desafortunado. Cobra y SolarReserve fueron una combinación desafortunada. Sí, firmaron a Rocketdyne y era un buen grupo. Pero todo el choque cultural entre la forma española de hacer las cosas y la americana era demasiado grande.

Y ahora es ACS con mucha experiencia en grandes centrales térmicas trabajando con NV Energy, otra organización gigante.

Sí es cierto. Y ACS tiene una enorme inercia. SolarReserve era demasiado pequeña para soportar todos estos problemas y simplemente estallaron.

Vaya, eso es realmente interesante y te dejaré ir. Sé que estás en la autopista. Pero obtener información sobre el terreno es fantástico. Muchas gracias.

Oh, de nada. Espero que haya ayudado. Ya sabes, hazle saber a la gente que no está muerto: Crescent Dunes todavía está vivo y hay muchas cosas realmente maravillosas al respecto.

Sí. Y SolarReserve desarrolló un gran proyecto a nivel mundial, como Redstone, que ahora se están construyendo otros.

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