Se está limpiando el vertedero de desechos tóxicos al sur de Kaniva

27 de abril de 2023

Clare Kenyon es periodista científica de Cosmos. Ex profesora de secundaria, actualmente se encuentra en la agonía de su doctorado en astrofísica, tiene una maestría en astronomía y otra en educación. Clare también tiene diplomas en música y criminología y un certificado de posgrado en liderazgo y aprendizaje.

AA unos 15 kilómetros de Kaniva.En el noroeste de Victoria, cerca de una región llamada “El Pequeño Desierto”, se encuentran 600 hectáreas de matorrales áridos que albergan un páramo tóxico.

A través de los matorrales, emúes, equidnas, goannas, canguros y pequeños canguros tejen sus huellas sobre las arenas blancas mientras las cacatúas negras de cola amarilla (y sus aún más raras primas de cola roja) chillan y vuelan por encima.

Expertos químicos se encuentran en las dunas de arena intentando evitar un desastre medioambiental.

A finales de marzo de 2020, la Agencia de Protección Ambiental de Victoria (EPA) acusó al propietario del sitio, Graham Leslie White, de 118 delitos en virtud de la Ley de Protección Ambiental.

Los cargos alegan que permitió el transporte y entierro de diversos tipos de desechos industriales en sus instalaciones rurales en Lemon Springs, y también alegan que los vertidos ilegales crearon un peligro ambiental y contaminaron tanto la tierra como el agua en el sitio.

Los cargos salieron a la luz después de una investigación sobre el almacenamiento de productos químicos en sitios en Melbourne y la región de Victoria.

Cuando la Policía Federal Australiana, la Policía de Victoria y la EPA acudieron al lugar por primera vez en 2018, no había forma de saber el alcance del vertido ilegal.

Una de las primeras personas de la EPA en llegar al terreno fue Julian Bull, encargado de gestionar el proyecto de limpieza del sitio. Descubrir qué estaba enterrado, cuánto y dónde, rápidamente se convirtió en un problema de bestia de múltiples cabezas parecida a una Hidra.

"Llegamos sabiendo que tendríamos que lidiar con muchos productos inflamables y desechos líquidos peligrosos, ya que estaban relacionados con investigaciones en otros sitios", dice.

De particular preocupación era la posibilidad de contaminación del acuífero regional que atraviesa Victoria, Australia del Sur y Nueva Gales del Sur, y el consiguiente peligro para las comunidades y las empresas.

Pero para redactar una licitación para la limpieza, la EPA necesitaba saber exactamente a qué se enfrentaban.

"Todo quedó enterrado", dice Bull. "Simplemente no sabíamos lo que había allí".

Una investigación preliminar reveló una sorpresa desagradable.

"Abrimos tres ubicaciones", dice. “Los dos primeros tenían, como se esperaba, montones de desechos líquidos. El sitio 13 fue un complemento adicional. Cuando lo abrimos, estaba lleno de cilindros de acetileno. No teníamos idea de cuántos esperar”.

Desde entonces, la lista de contaminantes de un total de 32 sitios es larga y compleja: una gran variedad de productos químicos diferentes: PFAS, ácidos, solventes, resinas, pesticidas, fosfina, cloro, oxidantes, inflamables, explosivos, hidrocarburos, pinturas y aceites. – y desechos sólidos, incluidos objetos punzocortantes, amianto, detonadores de bolsas de aire, tambores y lechada de concreto.

El paisaje ahora está salpicado de montones de tierra, pozos excavados, estanques de evaporación, plástico negro, oficinas en el lugar, un enorme edificio de clasificación y una plataforma de almacenamiento para los 51.000 (y contando) cilindros de acetileno encontrados hasta la fecha.

Ha sido un largo camino.

Algunos de los desechos estaban tan mezclados y compactados que era imposible saber exactamente qué eran.

"Pensábamos que alrededor del 70% de los barriles que salieran de la tierra estarían intactos", dice Bull. “Terminamos obteniendo alrededor del 10% que estaba bien, el resto simplemente lo apiñaron, se arrojó una capa de tierra encima y luego se arrastró con una excavadora. La mayoría estaban aplastados y en pésimas condiciones”.

El descubrimiento de amianto friable, entre otros contaminantes, ha requerido un plan de seguridad en constante evolución y la adquisición de una costosa unidad de descontaminación para mantener seguros a los trabajadores.

En algunos lugares, la contaminación del suelo era tan grave e intratable que se envió inmediatamente a la incineración.

Los residuos líquidos todavía se están clasificando, decantando y luego agrupando en áreas separadas según el tipo. "A algunos no se les puede hacer ni pies ni cabeza, por lo que se envían a Cleanaway en Adelaida para su fijación, lo que implica mezclarlos con cemento y depositarlos en un vertedero", dice Bull.

Sin embargo, se pueden reutilizar otros residuos líquidos.

“Los enviaremos a donde deberían haber ido en primer lugar. Geocycle en Melbourne requiere muchos de los de clase tres. Se utilizan, por ejemplo, como combustible en los hornos de cemento”.

Entre todo el pesimismo tóxico hay un lado positivo: a 150 kilómetros en línea recta, en las afueras de la pequeña ciudad regional de Stawell, el equipo de limpieza ha organizado la construcción de la primera instalación de reciclaje de cilindros de acetileno en Australia.

El acetileno, con su temperatura de llama extremadamente alta, se utiliza para operaciones de soldadura y corte, y como combustible. Sin embargo, es inestable y propenso a explotar espontáneamente, por lo que los cilindros suelen contener una membrana porosa de asbesto, con acetona líquida para estabilizarla.

Estos cilindros tienen un ciclo de vida de 30 a 50 años, pero Bull estima que alrededor de Australia, alrededor de 20.000 de ellos se retiran de circulación cada año debido a defectos que incluyen abolladuras y grietas.

"Por el momento nadie está regulando", afirma. “Nadie les está diciendo a las compañías de gas: 'no se pueden almacenar todos en un prado'. Sí, se les dice que se aseguren de que haya controles de incendio y de que no exploten. Pero nadie dice 'hay que deshacerse de ellos, hay que reciclarlos'”.

La EPA vio una oportunidad.

La licitación para la planta de Stawell se redactó para garantizar que el adjudicatario no sólo se ocupara de las botellas de la planta de Kaniva, sino que también las recibiera y reciclara posteriormente de la industria.

No es un proceso sencillo, ni tampoco barato.

"No podemos desgasificar todo el acetileno in situ debido a la masa porosa y la acetona", explica Bull. “La acetona inflamable todavía está ahí y es explosiva, aunque no en la misma medida que el acetileno. Por lo tanto, todavía existe un riesgo en el transporte y el almacenamiento".

Primero se lavarán los cilindros para eliminar los contaminantes externos y se colocarán bujías nuevas. Las aguas residuales serán tratadas y utilizadas en el sitio.

"Hay mucho trabajo preparatorio manual, que es caro", afirma.

Se conectarán hasta 85 cilindros a la vez a una unidad especializada comprada en los Estados Unidos. Durante 24 horas, los cilindros se calentarán a 90°C, liberando acetona del amianto. Las pequeñas cantidades de acetileno se liberarán a la atmósfera, mientras que la acetona se condensará, recogerá y enviará para su uso en la industria.

Después de cortar la parte superior e inferior de los cilindros, el amianto se eliminará y se enviará a un vertedero en Stawell, que ya está equipado para su eliminación, para su eliminación.

Las condiciones de la licitación requieren que el contratista seleccionado obtenga las licencias necesarias de la EPA y WorkSafe y también alcance niveles apropiados de ruido, exposición al asbesto y niveles de gases de acetileno. "Obviamente estaremos monitoreando los niveles que salen para asegurarnos de que estén muy por debajo de los niveles restringidos", dice Bull.

Finalmente, los restos del cilindro, el acero limpio, estarán listos para su reutilización y reciclaje.

De vuelta en el sitio, las cosas están mejorando cada día.

"Tenemos varios sitios que rellenar, así que cuando podemos tratar los contaminantes, lo hacemos y los tratamos hasta un nivel adecuado definido por nuestro auditor independiente", dice Bull.

“Es bastante conservador debido a la naturaleza prístina de la tierra. Estamos devolviendo la tierra con niveles más limpios de contaminantes que la tierra de relleno limpio que se puede comprar”.

La clave para el tratamiento y reutilización del suelo son las “biopilas”. Se trata de capas de suelo contaminado a las que se les han añadido microbios, fosfatos y otros nutrientes, que luego se cubren con plástico negro. Unidades especiales SVE monitorean los pilotes, dando una indicación de la mejora de las condiciones de biorremediación del suelo.

Una vez rellenado, el paisaje puede empezar a resembrarse. "Entre el 10 y el 15 % del bloque actual está afectado y muchas de las zonas terminadas ya están empezando a regenerarse", afirma Bull.

La esperanza es que, dentro de unos años, la única perturbación visible en las arenas del lugar sean las huellas de animales esparcidas por el matorral.

Publicado originalmente por Cosmos como Después de años de trabajo, el vertedero de desechos tóxicos al sur de Kaniva finalmente está comenzando a limpiarse.